说起马步芳这个人，在西北地区那是出了名的军阀头子，从小在甘肃河州长大，家里本来就有点势力，他爸马麒早年拉起一支队伍，混成了青海的实权人物。马步芳1903年生，年轻时候也没啥正经教育，就跟着家里人学点军事，很快就钻进军队里头了。到20年代末，他已经开始掌管部分部队，靠着打压对手和扩张地盘，一步步爬上青海省主席的位置。
那时候的西北，军阀林立，马步芳的马家军主要靠骑兵，装备还算凑合，但他的管理方式特别狠，对老百姓征收重税，强征兵丁，好多家庭因为交不起钱粮就被逼得家破人亡。他还参与过围堵红军西路军的事，1936年到1937年那会儿，奉蒋介石的命令，带兵追击西路军，导致西路军损失惨重，好些指挥员牺牲了。这事儿让他在国民党那边挣了不少面子，自以为军事上很有一套，从那以后在青海甘肃一带横着走。
马步芳的部队以家族为核心，他兄弟马步青、马步銮啥的都占着要职，儿子马继援后来也成了关键指挥官。这种家族式控制让部队忠诚度高，但也容易内部勾心斗角。他在青海推行一些所谓改革，比如建学校、修路，但本质上还是为了巩固统治，实际老百姓日子过得苦哈哈的。马步芳自己生活奢侈，建了大宅子，娶了好几个老婆，还搞些文化活动拉拢人心，比如赞助艺术家啥的。
可他的名声在外头特别差，被人叫作西北毒瘤，因为他手下士兵经常抢掠，制造恐惧，青海当地人一提他就摇头叹气。到1940年代末，国民党快撑不住了，马步芳还死忠于蒋介石，1949年4月被任命为西北军政长官，这让他觉得机会来了，能当上真正的西北王。他赶紧扩编部队，招募兵员，囤积物资，打算死守大西北。
1949年那年，解放战争已经进入尾声，国民党主力在淮海、平津战役中被打垮了，剩下的就是在西北和西南苟延残喘。彭德怀率领的第一野战军，当时兵力差不多35万，经过一系列战斗，士气高涨，装备也逐步改善。他们从陕北出发，一路南下，5月份就解放了西安，这速度让国民党那边慌了神。第一野战军的目标就是西北五省，青海甘肃宁夏新疆陕西，要彻底清除国民党残余势力。
马步芳一看形势不对，但表面上还硬挺着，他知道彭德怀要来，就公开放话，说只要彭总敢带兵过来，肯定一举歼灭掉。这话不是随便说说，他觉得自己有底气，因为兰州地形复杂，北有黄河，南有皋兰山，当作天然屏障，而且他部队熟悉本地，骑兵机动性强，以前打西路军的时候尝过甜头，以为能重演那套把戏。
其实，马步芳的自信有点盲目，他没看到国民党内部已经四分五裂。蒋介石拉拢了马步芳、马鸿逵和胡宗南三人守西北，但这仨人各有算盘，马步芳和马鸿逵是堂兄弟，可私底下互相提防，谁都不想出力帮对方。胡宗南是蒋介石的学生，手下部队多，但和马家军不合拍，经常闹矛盾。这种貌合神离的联盟，从一开始就注定守不住。
中央那边根据实际情况，制定了“钳马打胡，先胡后马”的方针，就是先牵制马步芳和马鸿逵，集中力量打胡宗南。彭德怀在咸阳开会研究这个计划，因为胡宗南部位置暴露，没纵深，而马家军灵活，但内部不团结，不会冒险救胡宗南。
战役先从扶眉打起，1949年7月10日，第一野战军发起进攻，王震的第1兵团、许光达的第2兵团、周士第的第18兵团向胡宗南部推进。胡宗南赶紧撤到宝鸡一带，在罗局镇和解放军交火，但很快被包围在扶风西南，渭河北岸。
解放军用炮火压制，四面缩小包围圈，穿插攻击，歼灭了大批敌军，俘获了渡河的残部，还拿下宝鸡和益门镇。这场扶眉战役解放了陕中大部分地区，切断了胡宗南和马家军的联系，为后来的兰州战役铺路。胡宗南部元气大伤，马步芳和马鸿逵一看不对劲，就各自退守，马步芳缩到兰州，马鸿逵去宁夏。
彭德怀决定先打实力强的马步芳，再收拾马鸿逵，这样能加速解放西北。马步芳也猜到自己是下一个目标，但他不慌，因为兰州易守难攻，城内物资充足，还有公路通青海新疆，败了也能跑。他又重复那句狠话，说要拿回西安啥的，儿子马继援也跟着自信，带兵在兰州部署五万防御部队，三万守左翼，两万守右翼。解放军那边部署严密，第18兵团拖住胡宗南，第19兵团64军拦截马鸿逵，第1兵团截断马家军退路，第2和第19兵团主攻兰州。
兰州战役从1949年8月4日开始命令下达，部队从陇东出发，分南北两路推进。8月14日拿下定西，16日占榆中和临洮，19日抵达兰州外围，20日占康乐。8月21日正式开打，先是试攻南山阵地，如沈家岭、营盘岭、窦家山，解放军付出一定损失后，彭德怀下令暂停，调整战术。马步芳一看初期挡住了，就有点得意，但很快发现解放军三面包围，他求援马鸿逵和胡宗南，可没人来救。他让马继援情况不对就撤。
8月25日，总攻开始，炮火覆盖南山，解放军分路攻克十里山、窦家山、古城岭、马家山、营盘岭、沈家岭、狗娃山、小西湖等阵地。激战到黄昏，各阵地失守，马家军士气低落。解放军抢占黄河铁桥，切断退路，26日完全占兰州。战役歼灭马家军2.7万多人，1.27万被击毙伤，1.44万俘虏，2000多淹死黄河。解放军伤亡8700人。这场仗是西北恶战，从战略上看，基本结束了主要战斗。
兰州丢了，马步芳早跑了，8月22日就去西宁，27日飞重庆，抛下部队不管。马继援30日也飞走，带了金子。剩下部队有的投降，有的散了。9月5日，西宁解放，青海全境中旬解放。宁夏9月19日起义，新疆9月25-26日起义，西北五省逐步稳定。马步芳到重庆后，去香港，以朝觐名义去沙特阿拉伯，1950年5月在埃及住下，1957年移沙特，当过大使，但1961年因丑闻被免，回不了台湾，就入籍沙特，1975年7月31日病死在那儿，72岁。
这段历史有啥内涵呢？就是个人野心再大，也敌不过时代大势。马步芳从一个普通军官混到西北王，但靠暴力和压榨，基础不稳。解放军进来后，土地改革，民族政策好，西北少数民族日子好转。青海甘肃从军阀混战变成建设热土，这变化多大啊。马步芳的放话，现在成了历史笑柄，提醒后人别自以为是。
这件事儿接地气点讲，就是一个土皇帝以为自己牛逼，结果被现实扇脸。马步芳放话时，估计觉得兰州铁桶一样，可几天就破了。历史就是这么无情，谁不识时务，谁就倒霉。西北人民从此摆脱军阀祸害，过上新生活，这才是大快人心的事儿。
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